いつもとは何かが違った。外から聞こえてくる応援の声。その日の空と同じく重い空気。間違いなく緊張している。プレッシャーがチームを襲っていた。これがプレッシャーなんだなと感じたのを覚えている。

また、ささいなことも意識してしまっていた。試合前のアップの時に感じたグランドの悪さ。前日の雨と準決勝１試合目の影響でグランドがかなりでこぼこになっていたのである。つなぐサッカーが出来るかどうか少なからず心配していた。

その心配は別の形で現れたのである。


ロッカールームでは気合を入れ直し、いざ出陣。歓声の中で試合は始まった。自分はベンチスタート。ベンチから試合を見守ったが、選手達の動きはあきらかに硬かった。

前半１５分過ぎ。ハイボールキャッチしたキーパーが着地の瞬間に足をひねってしまった。やはりグランドのでこぼこにはまってしまったらしい。

怪我は重傷でキーパー交代となった。それまでベンチを暖めていたキーパー。控え組みの自分としては、そいつの気持ちがよくわかっていた。いつも控え組み同士で試合をやったり練習をした仲である。そいつが活躍すること信じて控え組みみんなで送り出した。


その後両チーム膠着状態が続き前半は終了。ただ、ロッカールームでの雰囲気は相変わらず重かった。キーパーの負傷ということも影響しているようだ。とはいえ、まだまだ０−０。先取点が大事ということを確認して後半にのぞんだ。


後半が始まるもあいかわらず動きが重い。お互い決定的な場面もなく時間は経過していった。

そして、後半２０分過ぎ。相手チームのコーナーキック。キーパーが出られずヘディングシュート。いいボールといいタイミングで合わせれてしまった。許していけない先制点。さらにチームの雰囲気は重くなる。


残りの時間を必死に攻めるもお互い決定的な場面は訪れずそのままタイムアップ。インターハイの夢は破れてしまった。

最高の舞台で最悪の試合。明らかに相手より実力が上にもかかわらず、力を出し切れずに負けてしまった。勝負の厳しさを教わった気がする。

自分は観客席をみると自然と涙があふれてしまった。ベンチにも入れなかった多くの選手や応援してくれた観客に対して、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

試合終了以後、その日のことはほとんど覚えていない。そして自分は大学受験を優先し、その試合を最後に高校サッカーを引退した。


インターハイという大きな夢は達成できなかった。高校サッカーという１つの夢の終わり。悲しみだけが残ってしまっていた。

しかし、自分と応援を指揮していたあの先輩、そして失点の責任をだれよりも感じていた控え組みのキーパー、この三人にとっては「この試合が終わりではなく始まり」であることが８年後になって分かるのであった。

続く・・・